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精偶然又称之为“物”或“魅”。司马迁曰：“学者多言无鬼神，然言有物。”这里的物指的就是由植物、植物或器物变成的物怪或怪物。《说文解字》九上鬼部：“魅，老物精也。”

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“精”，前人以为六合间万物皆秉精气而生。《周易・系辞上》：“精气为物，游魂为变。”唐朝孔颖达疏：“云精气为物者，谓阴阳精灵之气，氤氲积聚而为万物也。”前人以为年深日久的动植物及器物能够获得六合阴阳之气而成为具有超天然力量的精灵，人们称之为精。汉朝王充在《论衡・订鬼篇第六十五》中说：“夫物之老者，其精为人；亦有未老，机能窜改，象人之形。”晋代神仙家葛洪的《抱朴子》言：“万物之老者，其精悉能假托人形。”人以外的事物获得灵魂、神力而能兴妖捣蛋，就是精怪。它也老是被看作变态的、分歧于正神的、常给人们带来灾害的精灵。它有一个牢固的天然物或器物为本相，是一个由物变幻而成的精灵。

“怪”，《说文解字》释为“异也”，指天然界奇特怪诞的事或物。庄子说“人妖物孽曰怪”。妖和怪的初义附近，以是人们常将二者合称“妖怪”，指奇特、变态的事物与征象。当代人们常常把妖怪的呈现当作是可骇的灾害将要产生的前兆，觉得是上天对人们的警示。《孔丛子・执节》曰：“若中山之谷，妖怪之事，非所谓天祥也。”《汉书・循吏传・龚遂》曰：“久之，宫中数有妖怪，王以问遂，遂觉得有大忧，宫室将空。”

《山海经》中国北方的地理博物志，最早记录妖怪的文献。《楚辞》南边民族的卜筮祭文。如果地上呈现违归普通状况的事物，就定名为“妖”。如男扮女装或女扮男装即为人妖。《左传?宣公十五年》：“天反时为灾，地反物为妖。”东西老旧了会窜改成精。许慎《说文解字》：“魅，老精物也。”王充《论衡》：“物之老者，其精为人。”晋代史官干宝所著《搜神记》始有更明白的定义。《搜神记》卷六：“妖怪者，盖精气之依物者也。气乱于中，物变于外。”

精也是指变态奇特的事物，也老是给人们带来灾害，与妖、怪的意义附近，以是人们也常合称精怪、妖精。晋干宝《搜神记》卷十八记有：“明日视之，乃老狐也。自是亭舍更无妖怪。”这里的妖怪就是狐变成的精灵。干宝又在《搜神记》卷六说：“妖怪者，盖精气之依物者也。”就是说妖怪是各种六合精气变幻而成的事物。